Roman épique qui conte les aventures et déceptions de deux amoureux, Sigismonde, princesse de Frise, et Persille, prince de Thulé, qui cherchent auprès du Pape la légitimation de leur amour. Leur quête va les conduire au Portugal, en France et en Italie, et va les obliger à affronter naufrage, enlèvement et séparation. Le récit des amours contrariées de Périandre et Auristèle, les pseudonymes choisis par les deux amants au moment d'entreprendre leur voyage, était considéré par Cervantés comme sa plus belle oeuvre.